Нижегородская государственная консерватория (Горьковская до 1990 г.) была основана в 1946 году. Первыми педагогами консерватории стали известные музыканты - выпускники Московской и Санкт-Петербургской (Ленинградской) консерваторий И.В. Способин, А.П. Стогорский, Б.С. Вепринский, А.А. Касьянов, Н.Н. Полуэктова, С.Л. Лазерсон, А.Л. Лазерсон, М.В. Тропинская, Д.В. Житомирский, М.С. Пекелис, Г.Р. Гинзбург, Я.В. Флиер, Я.И. Зак, В.П. Португалов, В.А. Щербинин, А.В. Броун, О.К. Эйгес, Б.С. Маранц, А.А. Нестеров, И.Б. Гусман, И.И. Кац.

Первым ректором консерватории был авторитетный музыкально-общественный деятель А.А. Коган. С 1950 по 1972 гг. консерваторией руководил замечательный пианист и музыковед Г.С. Домбаев, талантливый организатор, благодаря инициативам которого консерватория заняла достойное место в ряду ведущих музыкальных вузов страны.

Признанием заслуг консерватории явилось присвоение ей в 1957 году имени М.И. Глинки. К шестидесятым годам в вузе сложились свои музыкальные традиции и педагогические школы, создана система послевузовского образования (1965). В это время осуществляются строительство студенческого общежития, перестройка здания консерватории. В 1960 году немецкая фирма «Александр Шуке» установила в Большом концертном зале консерватории орган. Органный класс возглавляла известная в стране и за рубежом органистка, заслуженная артистка РФ, профессор Г.И. Козлова. С 1962 года Горьковская консерватория - активный участник фестивалей современной музыки, среди которых - монографический фестиваль творчества Д.Д. Шостаковича (1964).
В 70-е годы в Большом концертном зале консерватории впервые в СССР прозвучали некоторые произведения Шнитке, духовная музыка Рахманинова, Чеснокова, Кастальского, произведения современных западных композиторов. Эти музыкальные события утверждали мнение о вузе как первооткрывателе незаслуженно забытых и даже запрещенных шедевров.

В 1994 г. коллектив консерватории избирает ректором выдающегося дирижера, народного артиста России, почетного гражданина г.Нижнего Новгорода, профессора Л.К. Сивухина. Под его руководством Нижегородская консерватория приобретает международный статус и обширные связи с зарубежными странами. В консерваторию приезжают для обучения студенты и стажеры из Японии, Сирии, Дании, Франции, США, Китая, Ямайки.

С 1996 года Нижегородскую консерваторию возглавляет композитор и дирижер, народный артист РФ, заслуженный деятель искусств РФ, действительный член Академии гуманитарных наук, лауреат премии Нижнего Новгорода, лауреат премии Собольщикова-Самарина, кавалер ордена Дружбы профессор Э.Б. Фертельмейстер. Начинается стремительное развитие вуза во всех направлениях деятельности, новыми темпами осуществляется дальнейшая интеграция в мировую музыкальную культуру.

Авторитет консерватории в образовательной, научной и культурной жизни страны значительно усиливается, что позволило вузу в 2005 году заслуженно получить статус академии. За это время значительно преобразились как внешний вид, так и интерьер консерватории: древние стены приобрели современный облик, сохранив особую атмосферу творческого уюта.

В настоящее время ННГК им. М.И. Глинки представляет собой крупнейший центр музыкальной культуры Приволжского федерального округа. Главными сферами развития консерватории являются образовательная, музыкально-просветительская и научная деятельность. Образовательный процесс в консерватории обеспечивается высоко квалифицированными специалистами.

Выйдя на международный уровень, ННГК сохраняет традиционные связи с музыкальными училищами, колледжами, школами, где педагогами консерватории регулярно проводятся открытые уроки, мастер-курсы, семинары, конкурсы, олимпиады. Реальным подтверждением престижа ННГК сегодня является стабильно высокий конкурс и широта географии поступающих. В ВУЗе ведется плодотворная работа по трудоустройству выпускников. В течение последних лет проводится ежегодная «Ярмарка специалистов-выпускников консерватории», которая вызывает активный интерес руководителей учреждений культуры страны и способствует решению проблемы потребности в музыкантах-специалистах.
Сегодня на счету Нижегородской консерватории - более семи тысяч выпускников. Специалисты, получившие здесь образование, работают практически во всех крупных городах России, а также в США и Великобритании, Японии и Австралии, Германии и Израиле, Голландии и Швейцарии. Ее выпускники достойно представляют музыкальную элиту города: творческую и педагогическую основу самой консерватории, филармонии, оперного театра, музыкального колледжа им. М.А. Балакирева, Хорового колледжа им. Л.К. Сивухина, школ и лицеев.